《现代汉语词典》解释“特”的现代意义有3种：①特殊；超出一般②特地③指特务。常见的含“特”的词语很多，如“特产、特长、特价、特意、特地、特务、特工”等等，它们的意义都有“不同一般”的内涵。而仔细观察“特”字的结构，我们不难发现它表义的偏旁竟是“牛”，而“牛”似乎与“不同一般”的意义并无多少联系，但是追溯到相关文化背景的层面去观察，却不难窥见两者之间有着内在的逻辑联系。
“特”最初的含义是指公牛，《古汉语常用字字典》解释它的第一个义项就是如此，可见这是它的本义，所以用“牛”来表示字义。我们知道，古代为农业社会，牛确实具有不同一般的作用和地位，比如隆重的祭祀仪式就必须用上牛（太牢就是用牛、猪、羊三种牲畜组成的祭品）。在这不一般中，牛的雄性就显得更加不同一般了。中国古代畜牧业发展迅速，古人在实践中发现，要充分发挥牲畜的使用价值。必须将一般的雄性幼畜进行阉割，经过阉割的幼畜，生长速度会大大加快，进而满足人们的一般需要。这种大量被阉割的公牛，在古代汉语中形成了专门的名称，叫做“犍”（jiān）。这种专名的形成表明阉割雄牛早已形成风尚。这样一来，雄性的牛只有少量作为种牛被留存了下来。为了保证牛的繁殖质量，种牛总是选择牛群中最出类拔萃的公牛来担当。由此可见，“特”的“不同一般”的意义，最早的由来还是公牛的特殊地位和作用。