所谓“实”，指提供的题目，材料是具体的现实生活中的人、事、景物和情理。实写，重在刻画事物的形像，或正面描写，或直接记叙，它总是按照客观事物的实际面貌进行具体的描写。“虚”指抽象地写。虚写，重在调动读者的想象，或侧面烘托，或间接垫衬，多为抽象的表现，它能跳出现实的束缚，通过创设情境，运用隐喻、象征等手法，为读者留下广阔的想像空间。由真实的脚印联想到人生的足迹，由脚下的道路联想到成长的历程，由房屋的窗户联想到对外的开放，由山涧的桥梁联想到感情的沟通，由竹之有节联想到人的节操，由叶落归根的景象联想到思乡的情怀，由登高望远联想到“欲穷千里目，更上一层楼。”的哲理……这种由眼前的实在事物、景象或具体的事情写起，水到渠成的揭示其寓意的手法，就叫避实就虚法。
虚写与实写，是相反相成、相辅相生的。在这种辩证关系中，虚因实而更见其抽象，能启发读者用想像的驰骋而获得更高的艺术美的感受；同时，实因虚更见其具体，能使直接的描写更显得气氛浓烈、背景开阔、包孕丰富。如上海高考作文《面对大海》，若单纯写景，只将所见所闻，化为文字，停留在表象的描述，缺乏深层思考，自然不能让读者有所启迪。若由大海联想到“豪情壮志”，又想到精卫填海的意志和毅力，再想到李斯的“河海不择细流，故能就其大。”最后归纳为“大海孕育生命，大海启示人生哲理”，这样就能给人眼睛一亮的感觉，所以，行文时要尽可能唤起自己写作的冲动，创设合理的情境，自由地抒写心灵深处的真切感受，大胆地在虚设的空中驰骋。为此，写景可借助过去的景、将来的景和心中的景，来反映眼前实景；写人可借助杂取合成的、虚拟创造的非真实人物来表现真实的人生；记事可借助假设的、梦幻的、虚构的非现实中的事来反映真情实事。当然，虚写要以实写为基础，如果只是孤立地虚写，则必然流为空虚飘渺，使文章空泛贫乏，失去表现力。