元宵节是中国的传统节日之一,早在2000多年前在西汉就存在了,元宵赏灯始于东汉时期,提倡佛教,听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利,点灯敬佛的做法,就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛,令士族庶民都挂灯.
以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日.该节日经历了由宫廷到民间、由中原地区到全国各地的发展过程.在汉文帝时,已下令将正月十五命名为元宵节.汉武帝时,“太一神”的祭祀活动定在正月十五..司马迁创建“太初历”时,就已将元宵节确定为重大节日.
另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”;正月十五日为上元节,七月十五日为中元节,十月十五日为下元节.主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官,天官喜乐,故上元节要燃灯.元宵节的节期与节俗活动,是随历史的发展而延长、扩展的.就节期长短而言,汉代才一天,到唐代已为三天,宋代则长达五天,明代更是自初八点灯,一直到正月十七的夜里才落灯,整整十天.与春节相接,白昼为市,热闹非凡,夜间燃灯.特别是那精巧、多彩的灯火,更使其成为春节期间娱乐活动的高潮.
至清代,又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容,只是节期缩短为四到五天，人们充分利用这一特殊的时间阶段来表达自己的生活愿望.