一个城郊的居民区住着三户人家，他们的平房紧紧相邻着，三个男人都从农村招工进了一家炼铁厂。
厂里工作辛苦，工资又不高。下了班，三个人都有自己的活。一个到城里去蹬三轮车，一个在街边摆了一个修车摊，还有一个在家里看书，写点文字。蹬三轮车的人钱赚得最多，高过工资；修车的也不错，能对付柴米油盐的开支；看书写字的那位虽没有别的收入，但也活得从容。
有一天，三个人说起自己的愿望。蹬三轮车的人说，我以后天天有车蹬就满足了。修车的说，我希望有一天能在城里开一间修车铺。喜欢看书写东西的那个人想了很久才说，我以后要离开炼铁厂，我想靠我的文字吃饭。其他两位当然都不信。
五年过去了，他们还是过着同样的生活。十年后，修车的那位真的在城里开了一家修车铺，自己当起了老板。蹬三轮车的那位还是下班了去城里蹬车。十五年后，看书写字的那位发表的一些作品，在地区引起了不少关注。二十年后，他的作品在全国获了奖，并被译到国外，成了一名著名的作家。
一个人的潜力，往往潜藏于他的理想上标之下。很难想象一个没有远大目标的人，会干出多么远大的事业。一个人追求的目标越高，他前行的道路也越远，取得的成就也越大。无视潜能、安于现状者却是十年二十年生活也改变不了多少。